Cette œuvre fait partie du Parcours vocal intermédiaire I sur Les autres formes vocales en vue.

Le motet Singet dem Herrn ein neues Lied  BWV 225 de Bach

Le motet, un type de composition apparu au Moyen Âge, a traversé les siècles jusqu’à aujourd’hui en s’adaptant à l’évolution de l’esthétique musicale. Tenter de le définir représente un défi tant sa forme s'est adaptée aux styles et aux besoins spirituels de chaque époque. Au 18^e siècle, il définit une composition religieuse, habituellement polyphonique (à plusieurs voix) en latin (chez les catholiques) ou en langue vernaculaire (chez les protestants), mettant en musique un texte biblique ou liturgique. Bach en a composé six (voire sept selon certaines sources), identifiés par les numéros BWV 225 à 230. Ceux-ci se distinguent par leur structure contrapuntique très dense écrite pour un ou deux chœurs, souvent en alternance, et leur expressivité spirituelle – des caractéristiques souvent associées au génie du compositeur allemand.

Parmi les motets de Johann Sebastian Bach, Singet dem Herrn ein neues Lied BWV 225 jouit de la plus grande célébrité. Composé vers 1726–1727 à Leipzig, il est structuré en trois parties; la première et la dernière sont des mouvements pour huit voix (deux chœurs à quatre voix chacun) utilisant la forme prélude¹ et fugue². Entre ces deux sections se trouve une partie plus calme alternant choral³ et aria⁴. À noter, même John Eliot Gardiner (ancien chef du chœur le plus athlétique au monde) estime que ce motet représente un sommet de difficultés chorales. On raconte aussi que Mozart a été subjugué par le chef-d’œuvre lorsqu’il l’a entendu à Leipzig en 1789 et qu’il en a conservé une copie.

Le prélude initial (   no 1 de la liste de lecture) se traduit en français par Chantez au Seigneur un chant nouveau. Au départ, les voix scandent le verbe singet (chantez) une cinquantaine de fois de manière haletante. La fugue¹ est plus difficile à repérer : elle est présentée par un chœur alors que l’autre continue de chanter le texte du prélude. Dans ma liste de lecture, j’ai choisi la version de l’ensemble Pygmalion (direction Raphaël Pichon), qui se démarque par sa maitrise technique, son articulation du texte et son rythme adéquat. La prise de son offre également un relief et une clarté polyphonique incomparables. Le mouvement central (   2) est magnifiquement interprété par La Chapelle Harmonique de Valentin Tournet (tempo et solistes idéaux – aucun ennui à l’horizon). Certains puristes reprocheront au chef de ne pas répéter le choral et l'aria une seconde fois en alternance tel que Bach semble l’avoir voulu. Toutefois, afin de découvrir l'œuvre, ce rallongement me semble inutile. Pour la partie finale (   3), Pygmalion est de retour avec le même savoir-faire qu’au départ.

Si vous abordez ce labyrinthe polyphonique pour la première fois, vous éprouverez peut-être au départ la sensation de vous perdre dans ses dédales. En concert, distinguer les deux chœurs est plus évident parce qu'on voit le langage corporel des musiciens (et les lèvres des chanteurs bouger). Pour vous aider, j'ai donc ajouté l’interprétation du motet (   4-5-6) par Amarcord et le Lautten Compagney sous la direction de Wolfgang Katschner, confiant les chœurs à des solistes et réservant certaines parties du motet aux instrumentistes. Cette version ne me convainc pas tout à fait (à cause de sa rapidité forcée et de ses passages instrumentaux aléatoires), mais elle dévoile le contrepoint comme nulle autre.

¹ Le prélude présente une forme libre et habituellement courte, qui sert d'introduction dans une œuvre.

² La fugue est une forme de composition particulièrement savante et difficile à maitriser où plusieurs voix reprennent le même thème musical (imitation) à des moments différents et en superposition (contrepoint). Bach est considéré comme le génie ultime de cette technique d'écriture. Enfin, on appelle ainsi la fugue parce que le thème principal qu'elle expose semble ensuite fuir continuellement en passant d’une voix à l’autre.

³ Les novices en musique classique risquent de confondre une chorale avec un choral. Pour comprendre la différence entre les deux, on pourrait affirmer qu’un chœur (une chorale) interprète un choral – un type de chant protestant en allemand (au lieu du latin plus savant et inaccessible), facile à retenir et à chanter comme on peut le constater dans la cantate chorale BWV 4. Le concept du choral a été inventé par Martin Luther (1483-1546), l’initiateur éclairé de la Réforme protestante en 1517. En choisissant les textes et les mélodies des chorals, Luther a permis à l'assemblée réformée de comprendre et de participer plus aisément à la messe. Il a déterminé les matériaux de base que des générations de compositeurs luthériens ont ensuite utilisés pour construire des chefs-d'œuvre complexes comme la cantate BWV 4.

⁴ L'aria (ou air) contient une mélodie chantée par un soliste. Elle permet l'expression d'une émotion vécue par un protagoniste à un moment précis de la narration qui progresse dans les récitatifs.

Le 25 septembre 2025